Трудно установить, когда человечество начало пить чай. Предполагают, что около пяти тысяч лет назад, хотя точно не знает никто. В любом случае произошло это очень давно - и, по всей видимости, случайно. Не вызывает сомнений и тот факт, что первым чаем был чай зеленый.
Рассказывают, что началось все так: несколько листьев, сорванных ветром, случайно упали в котелок с кипятком и превратились в прекрасный напиток, который попробовал и оценил по достоинству китайский император и философ Шень Нун. "Если ты чувствуешь себя подавленным, чай дает бодрость и силу!" - заметил мудрец и издал указ о всеобщем употреблении чая. Согласно другой легенде индийский принц Бадхидхарма, распространяя в Китае буддизм, дал обет предаваться медитации в течение семи лет. Однако уже после пяти лет созерцания утомился. И тогда он - опять же ненароком - сорвал и стал пережевывать чайные листья, которые вернули ему силу. Ощутив душевный подъем и бодрость, Бадхидхарма смог медитировать еще целых два года.
Вообще же легенд, посвященных истории возникновения чайного напитка, существует множество. Но в любой из них фигурирует именно зеленый чай. Интересно, что исторически появление разных сортов чая - это результат закрепленных традицией ошибок при производстве зеленого чая. Приведем такой пример. Для того чтобы получился зеленый чай, чайный лист нужно полностью обработать в течение одного дня. Если оставить его до утра, из него можно будет сделать только черный чай.
Производство "самого древнего чая" сейчас составляет примерно полмиллиона тонн в год. Несмотря на довольно внушительные цифры, это раза в четыре меньше, чем производство черного чая. Но зато какое разнообразие! Традиционно лидерство здесь удерживает Китай, где каждая из провинций, занимающихся чаеводством, производит несколько десятков разновидностей зеленого чая - от предназначенных для массового употребления до исключительно редких, которые за пределы Китая даже не вывозятся.
Большой специалист в деле производства зеленых чаев и Япония. Собственно, только зеленый чай Япония и производит, достигая поразительных результатов, несмотря на то что японские чаи считаются одними из самых северных да и сама страна не очень-то велика. Уникальное изобретение Страны восходящего солнца - прием затенения чайной плантации, используемый для производства некоторых видов зеленого чая. На 20 дней чайные кусты затеняются холщовыми, бамбуковыми или тростниковыми покрытиями, благодаря чему уменьшается содержание танина в чайных листьях, вкус становится более мягким, а аромат - более выразительным.
Но при всем огромном разнообразии китайских, японских (а также вьетнамских, тайваньских и других) чаев общее определение "зеленый" означает технологию обработки, при которой чайный лист не завяливают и не ферментируют, т.е. не происходит окисление чайного сока под воздействием внешних факторов. Благодаря этому в его вкусе и аромате преобладает нотка свежей зелени. Произведенные из одного и того же чайного листа, черный и зеленый чай являются своего рода антиподами: разница в технологии изготовления определяет их различную биологическую ценность и вкус.
Вкратце технологическая цепочка изготовления зеленого чая выглядит так: сбор сырья, остановка процесса ферментации, скручивание и конечная сушка. На этом, собственно, общее заканчивается и начинаются различия. Например, наряду с существованием фабричного, механизированного метода производства зеленого чая сохранился с прапрадедовских времен и традиционный способ - очень трудоемкий, но оправдывающий свое существование: очень многие из видов чая, которые признаются наилучшими, иначе как вручную и не произвести.
А видов зеленого чая существует великое множество. Его различают и по месту произрастания, и по видам чайного дерева, по технологии сбора и обработки, по форме чайного листа и, конечно, по качеству.
